WED 主題．罕啊！英科學家：人類最古老祖先酷似巨大蠕蟲

 劍橋大學的研究人員近日證實了發現地球上出現最早的脊索動物，該生物類似蠕狀，並生活於海洋中，體形大約有兩英寸長，其被稱為纖細皮凱亞蟲(Pikaia gracilens）。該生物生存於5億年前，被認為是現代脊椎動物的最早祖先，當然也包括人類。本項最新的研究解決了一個具有爭議性的議題，即該生物是否是脊索動物門大家庭中的最早成員，而脊椎動物僅僅是脊索動物門中的一個亞門。


研究認為地球上現存大多數生物的祖先是凱亞蟲
根據該研究的結論，人類、魚類、兩棲類、鳥類、爬行動物以及哺乳動物都是這個兩英寸長的海洋生物的後代。更確切地說，我們的祖先可追溯至5.05億年前的海洋中。脊索動物有一個特點，即背側有一條脊索，對中空的背神經管起到靈活的支撐作用，在經歷數百萬年的演化之後，逐漸形成了脊柱，尤其是更高級的後代中，脊柱是一個明顯的特徵。
研究人員在纖細皮凱亞蟲的脊索兩側發現了整齊的鋸齒狀結構，它們是大約100個微小的肌肉組織塊，也可稱其為肌分節。這些肌肉組織塊的作用便是可使該生物通過左右搖擺彎曲身體，推動身體前進。目前發現的距今5.05億年的化石保存較為完好，可以看出纖細皮凱亞蟲沒有眼睛或者牙齒的部位，但是已經有了一個清楚的頭部特徵，還有鰓，用於呼吸氧氣，此外還生長著兩個小小的觸角，科學家推測觸角的功能可能包含著感官能力，可以尋找、覓食水中的微量成分。


這只凱亞蟲化石顯示其有足足兩英寸長
根據領導這項研究的劍橋大學教授西蒙·康韋（Simon Conway）介紹：在纖細皮凱亞蟲脊索兩側發現的肌分節是一個我們此前一直尋找的證據。我們現在已經掌握了神經傳導、脊索、血液循環系統還有現在發現的肌分節，這些結構都為我們搭建出皮凱亞蟲的面貌，清晰地表明它是這個星球上最原始的脊索動物。如果我們在爐壁上擺上脊索生物的全家福，那麼在最後面的將會是皮凱亞蟲。

本項研究已經刊登在近期出版的《生物評論》期刊上。在整個發現過程中，科學家研究了加拿大落基山脈布爾吉斯頁岩採集到的114個生物標本，其中一個最值得慶祝的標本便是可追溯至5.05億年前的脊索生物。研究人員通過一系列新的圖像處理技術（如掃描電子顯微鏡）揭示了皮凱亞蟲化石中精細的生理結構。但是目前尚不清楚皮凱亞蟲為什麼會演化出脊椎結構，也可能是為了更快地擺動身體以逃避獵食者。
加拿大多倫多大學吉恩伯納德·卡倫（Jean-Bernard Caron）博士也參與了這項研究，他認為在原始脊索動物的化石是極為罕見的，皮凱亞蟲的化石在正常情況是無法得到保存，正是由於發現地點的特殊性，即加拿大布爾吉斯頁岩的特殊環境有利於這些數億年前的化石得以保存。我們目前希望在相關研究領域繼續探索，其他物種也將被發現，使我們對人類自己早期演化歷史有更完善的理解。