澳洲小行星監測系統將關閉地球或面臨危險

通古斯爆炸式的“殺手小行星”對地球威脅最大

科學家們使用位於靠近澳大利亞庫納巴拉班的賽丁泉天文台( Siding Spring Survey)，觀測圖像對危險級近地小行星進行探索，該天文台作為全球卡特林那巡天系統的一部分，旨在發現和跟踪對地球構成威脅的小行星。對全球小行星觀測站而言，目前還存在監控的盲點，如果小行星逼近地球而我們還沒有發現它們，將導致嚴重的毀滅事件發生。因此，科學家們要掃描幾乎相同的天空監視圖像，尋找移動的可疑天體。

現在對於搜索飛向地球的掠日小行星和彗星的研究觀測而言，缺乏資金可能使得南天的監視觀測受到中止的影響。卡特林那巡天系統共有三處觀測站，分別位於亞利桑那州萊蒙山和畢吉諾山，以及位於澳大利亞的賽丁泉天文台。但是在今年十月份，卡特林那巡天系統由於不斷增加的維護成本，出現了資金切斷的局面，部分原因是由澳大利亞和美元之間的匯率變化所引起。根據卡特林那巡天系統的負責人史蒂夫拉爾森（Steve Larson）介紹：“從那時起，該巡天系統的南天監視觀測只能利用位於堪培拉的澳大利亞國立大學資金。”
科學家們認為危險級太空岩石來自於流浪在太空的行星碎片、環太陽高橢圓軌道運行的天體掠過地球，這些空間岩石或者彗星殘片都有可能撞擊地球。因此，麥克諾特（McNaught）認為我們需要首先發現這些危險的逼近地球的天體，並為人們撤離撞擊區提供充足的時間。根據位於馬薩諸塞州的國際天文學聯合會的小行星中心研究人員蒂姆·斯帕爾（Tim Spahr）介紹：“如果缺少了位於澳大利亞的賽丁泉天文台，那麼從南緯30°外靠近地球的小行星將無法被觀測到。”

隨著官方打造的小行星監視網在望遠鏡維護資金並不能及時到位，B612 基金會希望能承擔起對近地小行星監視網的建設，儘管其私人打造的空間望遠鏡不會早於2017年發射，同時這也將是首次由私人提供資金進行空間望遠鏡的建造、發射和運營，其費用預計將達到數億美元。這台先進紅外空間望遠鏡被命名為“哨兵”(Sentinel)，預計入軌後發現的小行星數量將超過以往陸基望遠鏡的總和。