星期三, 7月 19

Alphabet 子公司釋放2千萬隻公蚊 以消除寨卡病毒

蚊子最招人厭煩,亦是病毒傳播媒介之一,登革熱、寨卡、日本腦炎等都是主要由蚊傳播。Google 在今年夏天在加州的Fresno 市區投放2000萬隻蚊子,而且這些蚊子還全部帶有特定細菌。



這個釋放大量蚊蟲的項目是Google母公司Alphabet旗下的生命科學研究部門Verily所開展的Debug項目。這2000萬都是公蚊,並且注射了一種叫做沃爾巴克氏體的細菌,這類細菌對人類沒有影響,但一旦公蚊釋放出去之後,讓母蚊也感染上了沃爾巴克氏體的細菌,它們就會失去繁殖能力,產下的蟲卵無法成功孵化。研究員們希望通過切斷繁殖的方式,來達到抑制蚊蟲的目的。

這個項目主要針對的蚊蟲是埃及伊蚊,自從2013 年它進入了加州的Fresno 市以來,逐漸變得隨處可見,而這種蚊蟲攜帶有寨卡病毒,今年以來,Fresno 市已確定了被寨卡病毒感染的患者案例,而埃及伊蚊就是其傳播的罪魁禍首。

Google 計劃在接下來的20 週時間裡,先在兩個面積為300 英畝(121 萬平方米)的社區內,釋放100 萬隻蚊子。Debug 項目的蚊蟲車將從Frenso 市區的Fancher Creek 大街開始工作。據當地蚊蟲疾控負責人Steve Mulligan 的經驗,最少需要7 只感染了細菌的蚊子才能搞定一隻野外的雌性蚊蟲,達到控制數量的目的。

在Verily之前,比爾・蓋茨的梅琳達基金會在印度尼西亞、巴西等地已經就蚊蟲問題進行了長達數十年的研究。Verily為這類研究貢獻了一種通過機器學習的方法,自動辨別蚊蟲性別的技術。這使得快速篩選出雄性蚊蟲,並進行大規模投放成為可能。

但這種做法也引發了一些爭議,其中一種廣泛的疑慮是——當一個社區中釋放了上百萬經過處理的蚊蟲,最後將導致這個生態系統中這類生物的消失。未來,這一滅蚊法可能會被普及到全世界。

不過,Verily通過給雌性蚊蟲植入沃爾巴克氏體來進行絕育處理的方式已經相對溫和。在Verily採用技術手段滅蚊之前,一家名為Oxitec的生物技術公司也曾做過類似嘗試,他們在美國弗羅里達州的寨卡病毒肆虐時,在攜帶相關病毒的蚊蟲體內植入一種能縮短其幼蟲生命週期的“殺手基因”來消滅蚊蟲。

但這種改變生物基因的方法曾引發許多諸多擔憂和爭議,一方面改變生物基因可能會徹底破壞原本的自然界秩序,並引發種類滅絕,另一方面,當地居民甚至擔心這種激進的嘗試,最後會影響到人類本身。Verily所採用的Wolbachia是一種無害的“生物性殺蟲劑”,去年末,在Verily首次像公眾介紹這一項目時,稱會不斷提高技術準確度,只消滅那些有害蚊蟲。

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