牙齒保健的下一個革命即將到來。新的高科技治療或能夠修復蛀牙,但不是通過傳統的補牙,而是實現整個牙齒的再生。
從氟化物牙膏到牙科密封劑,科學已經為治療蛀牙帶來了各種各樣的工具——但20歲到64歲的美國人受齲齒影響的比例仍然高達91%。
不過,令人振奮的新研究表明,細胞刺激藥物治療能夠“誘使”牙齒進行自行修復。如果這些“小分子”藥物能像科學家們所想像的那麼奏效的話,那麼我們有望迎來一個牙齒組織甚至整個牙齒可以再生的新時代。
而這只是牙齒再生的數種新方法中的一種。
幹細胞治療
現在,當牙醫發現齲齒時,他們鑽出腐爛的材料,並用被稱為銀汞合金的類水泥物質填充牙洞。但是銀汞合金可能會失效,甚至脫落。這可能會帶來更多的不適,使得人們不得不再去看牙醫。
這一切都可能會發生改變。研究表明,藥物能夠誘使牙髓(牙齒深處充滿神經和血管的軟物質)內的干細胞再生成充足的骨組織(牙本質),進而填充齲洞。
成年人大臼齒的橫截面
研究人員對於Tideglusib這種有良好安全記錄的低成本實驗性藥物尤其感到興奮。他們認為,它有望快速通過臨床試驗,用於防止蛀牙(Tideglusib目前在被用於針對阿爾茨海默病的治療測試)。
“通過用Tideglusib刺激幹細胞產生的牙本質,會完全在牙齒當中進行融合,因此不會出現填充物脫落的風險。這是現行治療方法的一大問題,在過去的一百年裡,這種方法並沒有太大的改變。”倫敦大學國王學院幹細胞生物學教授、研究負責人保羅·夏普(Paul Sharpe)指出,“醫學界非常需要利用生物學來影響牙科,並將其帶出19世紀”。
到目前為止,Tideglusib只在老鼠身上進行過研究,但夏普期望明年內會開始人體試驗。他希望,Tideglusib最終能夠取代含有汞的銀汞合金。“銀汞合金被證明是基本無害的,但那樣的物體在你的嘴裡卻是一個隱患。”夏普說道。
激光刺激
與此同時,紐約布法羅大學的科學家們正在探索一種更為激進的方式來實現牙齒再生。由該大學口腔生物學助理教授普拉文·奧洛尼(Praveen Arany)領導的一個研究團隊,正在測試使用低功率激光來刺激牙齒再生。
當腐爛到達牙髓的時候,牙醫會給患者提供根管治療。治療過程包括去除大部分的牙齒,然後用銀汞合金來填充空缺。接著,用人造蓋子密封牙齒,但由於咀嚼的壓力,時間長了,填充物可能會脫落。
奧洛尼發現,直接在剩餘的牙髓上照射激光,可以刺激牙髓中的干細胞產生新的牙本質。牙本質長出以後,仍然需要加上蓋子,但它可能要比填充物堅韌得多。
“通過再生牙齒,牙髓再次被天然的牙本質覆蓋,因而不會有同樣的材料失效風險。”奧洛尼說道,“我們的身體有能力通過自己的干細胞來治愈我們的組織,所以搞清楚如何觸發這個過程是一種截然不同的、更加有效的牙科治療方法。”
再生整個牙齒
對於牙科研究人員來說,最好的補牙方式是讓牙齒重新再生。夏普已經在老鼠身上做到了這一點,但是在人類身上做同樣的事情會引發倫理道德和法律方面的擔憂。它將涉及創造一個所謂的牙原基(在生長最早階段的牙齒),並將其植入缺牙處。要創造牙原基,得從人類胚胎中獲取乾細胞——這是違反美國法律的。
夏普說,“胚胎是我們所知道的唯一能夠製造牙齒的細胞。我們大人的嘴巴不會長牙。因此這些細胞不再存在。“
但是,如果現在再生整個牙齒是不切實際的,科學家相信他們有朝一日會讓它成真。“我們需要找到另一種不涉及胚胎細胞的方法。”夏普說,“這將需要大量的研究工作和更多的時間。我相信這將會發生,但未來幾年不會。”
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