美國 NASA 的「好奇號」在火星上發現了濃度驚人的甲烷氣體,或將意味著火星上可能存在生命跡象。
在上週三進行的探測中, NASA 的「好奇號」在火星大氣中發現了濃度約為十億分之二十一的甲烷氣體 (地球上的這種氣體通常是由生物產生的)。相關數據於上週四傳回地球,上週五參與此次任務的科學家們興奮討論了這個尚未經 NASA 宣布的消息。
「鑑於這個結果令人驚訝,我們已經在周末重新安排進行後續實驗。」該任務項目科學家Ashwin R. Vasavada 在電郵中寫道。
週五,地球上的遠程控制人員向「好奇號」火星車發送了新指令,要求其跟踪火星空氣中的甲烷讀數,這完全改變了之前計劃的科學工作。相應探測結果預計將於週一返回地面。
長期以來,人們一直對火星上存在生命感興趣。但是1976年登陸火星的 NASA的 「海盜號」 火星探測器所拍攝到的是一幅荒涼景象。20年後,行星科學家們認為,大約40億年前,年輕時的火星可能更溫暖、更濕潤、更適宜居住。現在,他們提出了一個有趣的觀點:如果火星上曾經出現過生命,那麼其微生物後代可能已經遷移到地下並繼續繁衍生存。
科學家推測,如果火星大氣中存在甲烷,那麼陽光和化學反應將在幾個世紀內分解掉甲烷分子。因此「好奇號」的發現意義重大,意味著檢測到的甲烷氣體一定是最近釋放出來的。
科學家推測,所發現的甲烷氣體也有可能是被困在火星內部數百萬年,但會間歇性地從裂縫中逸出。
NASA 在上周六下午的一份聲明中承認發現甲烷氣體,但稱這是「早期科學結果」。該機構發言人補充說,「為了保持科學的完整性,項目科學團隊將在確認結果之前繼續分析數據。」
當「好奇號」火星車2012年抵達火星時,起初在尋找甲烷任務方面一無所獲,在火星大氣中發現的甲烷濃度不到十億分之一。在2013年,“好奇號”火星車突然檢測到一個高達十億分之七的甲烷氣體濃度峰值,持續了至少幾個月。
本週的測量發現,甲烷在火星大氣中的含量為十億分之二十一,是2013年峰值的三倍。
計劃於明年發射升空的共有兩部火星探測車,其中之一由美國國家航空航天局發射,另一部由俄羅斯和歐洲合作完成。儘管這兩部火星車都不是設計用於回答目前火星上是否存在生命的問題,但它們將攜帶旨在尋找生命跡象的儀器前往火星。
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